«Амазонка» несколько раз меняла владельца, пока, наконец, не попала в настоящую беду. В 1869 году жестокий шторм выбросил судно на берега Новой Шотландии. После этого инцидента «Амазонку» продали американскому владельцу, который дал ей имя «Мария Целеста» («Дева Мария»). Видимо, дав бригантине столь благочестивое имя, он надеялся снять с судна тяготеющее проклятие.

«Мария Целеста» была обнаружена в океане 4 декабря 1872 года (по некоторым отчетам 5 декабря, из-за отсутствия стандарта часовых поясов в XIX веке) грузовым судном «Деи Гратия» под командованием капитана Дэвида Рида Морхауза, лично знавшего Бенджамина Бриггса.

Оба судна загрузили свои трюмы в Нью-Йорке в начале ноября. «Мария Целеста» под командованием капитана, 38-летнего Бенджамина Бриггса, вышла из Стейтен-Айленда, Нью-Йорк, 7 ноября 1872 года с грузом коньячного спирта, принадлежавшего компании «Meissner Ackermann & Coin» и направилась в порт Генуя, Италия. На судне, кроме капитана и команды в семь человек, находилась жена капитана Сара Элизабет Кобб-Бриггс и их двухлетняя дочь София Матильда.



«Деи Гратиа» под командованием Морхауза отошёл от причалов Нью-Йорка 15 ноября и взял курс на Гибралтар.

Исчезновение

Когда через месяц капитан Морхауз (фото справа) встретил «Марию Целесту» в океане, она шла под всеми парусами по ветру, но такими зигзагами, что Морхауз заподозрил неладное. Он приказал группе матросов подняться на борт «Марии Целесты» и выяснить в чём дело. Судно, на котором шли из Нью-Йорка капитан Бриггс, его жена, дочь и семь человек экипажа, оказалось совершенно пусто. Единственная спасательная шлюпка тоже исчезла, и, судя по всему, она была спущена на воду, а не сорвана ветром.

Матросы были поражены не столько необычной для судёнышка безлюдной тишиной, сколько тем, что при этом всё на борту «Марии Целесты», казалось, было в полном порядке, судно выглядело неповреждённым. Как описывал в рассказе «Сообщение Хебекука Джефсона» Артур Конан Дойл, в кают-компании матросы обнаружили накрытый стол, в расставленных тарелках были разложены свежие хлеб, масло, бекон и яйца, а в чашки был разлит ещё тёплый чай. На швейной машинке стояла маленькая катушка шёлковых ниток, показывавшая, что море было спокойным, а на стене всё ещё тикали часы.

В каюте капитана остались нетронутыми шкатулка с драгоценностями и две пачки денежных купюр, а на постели лежали игрушки, словно там только что играл ребёнок. Под койкой капитана лежала сабля со странными продольными полосами на лезвии, словно его в спешке пытались оттереть от чего-то тёмно-красного и липкого.

Между переборками и палубами обнаруженного судна плескалась морская вода, достигая 3,5 футов в трюме. Был открыт носовой люк, а окна кормовой надстройки, где находилась капитанская каюта, закрыты брезентом и заколочены досками. На борту судна оставался шестимесячный запас пищи и воды. Груз в 1701 баррелей спирта казался цел, однако после доставки его в Геную, владелец сообщил об исчезновении 9 баррелей.

Секстант и хронометр не были найдены (что означает возможную эвакуацию команды), компас разрушен. Судовые документы, кроме вахтенного журнала, все до единого исчезли. Последняя запись в вахтенном журнале была датирована 24 ноября, с координатами «Марии Целесты»: 36°57′ северной широты и 27°20′ западной долготы. Согласно надписи на грифельной доске в кают-компании, в 8 часов утра следующего дня бригантина находилась в 6 милях к зюйд-зюйд-весту от острова Санта Мария (один из Азорских островов). А десять дней спустя её обнаружили в 500 милях к востоку от Азорских островов.

Капитан Морхауз привёл «Марию Целесту» в Гибралтар, где после длительного судебного разбирательства получил небольшое вознаграждение за спасение судна.
Суд так и не смог прояснить судьбы членов команды и пассажиров.

Нераскрытая тайна

Обнаружение судна породило массу домыслов и слухов. Обсуждались возможности мятежа, нападения пиратов, атаки гигантских кальмаров — кракенов, воздействия Бермудского треугольника, и даже похищения пришельцами из космоса.



Самое простое объяснение случившемуся видели в том, что судно попало в шторм и, когда членам экипажа показалось, что бригантина тонет, они погрузились в шлюпку и, очевидно, все до одного погибли.

Часто фигурирует и версия о баратрии, то есть умышленном совершении действий, рассчитанных на обман судовладельцев. Возможно, Морхауз по заранее достигнутой договоренности высадил матросов с «Марии Целесты» в каком-нибудь укромном уголке Атлантики, привёл «Марию Целесту» в порт как судно, покинутое экипажем, получил за это деньги и разделил их между членами обоих экипажей. Версия основывается на том, что капитаны были друзьями, что их суда вышли в разные порта назначения из одного порта с разрывом в 8 дней и, при этом «совершенно случайно» встретились в безбрежном океане.

Известно, что и груз «Марии Целесты» сам по себе является вполне очевидным объяснением. Возможно, что команда «Марии Целесты» учинила набег на бочки со спиртным, хранившиеся в трюме. Уильям А. Ричард, который был в то время министром финансов Соединенных Штатов, написал открытое письмо, появившееся на первой странице «Нью-Йорк таймс» 23 марта 1873 года:

«Обстоятельства дела вызывают весьма мрачные опасения, что капитан судна, его жена, ребёнок и, возможно, старший помощник были убиты озверевшими от выпивки матросами, которые, по-видимому, получили доступ к бочкам со спиртными напитками, составлявшим значительную часть груза. Судя по всему, судно было покинуто экипажем в период между 25 ноября и 5 декабря; экипаж либо погиб в море, либо, что более вероятно, был подобран судном, направлявшимся в один из портов Северной или Южной Америки, либо Вест-Индии».

Важную роль в этой трагедии отводят и открытому носовому люку; крышку люка, согласно одной из версий, сорвали пары спирта. Пары поднимались из трюма клубами, по виду напоминавшими дым, и капитан Бриггс решил, что на судне начался пожар, и оно вот-вот взорвётся. Экипаж перебрался в спасательную шлюпку, возможно в спешке забыв закрепить фалинь на корме судна, и «Мария Целеста» ушла без шлюпки и экипажа.

Также капитана Морхауза и его людей обвиняли в том, что они пираты и захватили «Марию Целесту», уничтожив весь экипаж, в надежде получить премию за якобы спасённое судно. Ходили слухи, что ещё в Нью-Йорке Морхаузу удалось устроить на «Марию Целесту» своих матросов; те захватили судно, убили людей, выбросили их за борт и ждали в заранее условленном месте, когда подойдет «Деи Гратиа».


Предполагалось, что испорченная пища могла вызвать у экипажа галлюцинации и люди стали кидаться в море, чтобы спастись от жутких видений, порождённых воспалённым воображением. По другой версии, в приступе ярости всех отравил кок, который выбросил тела умерших за борт, а затем, мучимый совестью и сам прыгнул вслед за ними.

Ходили слухи, что владелец «Марии Целесты» подговорил матросов убить капитана Бриггса вместе с семьей и затопить судно, чтобы получить страховую премию, но матросы допустили какую-то оплошность и погибли. Возможно, план предусматривал, что они прыгнут в море и вплавь доберутся до берега, когда судно подойдёт к скалам возле Азорских островов, но внезапный порыв ветра отогнал «Марию Целесту» в открытое море, и она продолжила плавание, а матросы все утонули или погибли другой смертью.

Высказывалась догадка, что экипаж оставил судно из-за мощного смерча, который в море не менее опасен, чем торнадо на суше. По другой версии, подводное землетрясение или ещё что-то в этом роде вызвало на «Марии Целесте» панику, и команда покинула судно. Ещё одна версия гласит, что где-то неподалёку от Азорских островов «Мария Целеста» наткнулась на «блуждающий остров», то есть движущуюся песчаную отмель, которая постоянно меняет своё местоположение. Сев на мель, экипаж решил, что спасения им ждать неоткуда; они погрузились в шлюпку и, очевидно, погибли в открытом океане. Корабль же после очередной подвижки «острова» вновь оказался на плаву.

Через много лет после того, как произошло это событие, объявился человек, который утверждал, будто он единственный из членов экипажа «Марии Целесты», кому удалось спастись. Он рассказал, что капитан вызвал старшего помощника на соревнование, кто быстрее проплывёт вокруг судна, но их атаковала акула. Матросы с ужасом смотрели на эту сцену, как вдруг на палубу обрушилась огромная волна и всех до единого смыла за борт. «Мария Целеста» не перевернулась и продолжала плыть дальше, а экипаж, кроме одного матроса, утонул.

Даже через пятьдесят лет после исчезновения судна ещё можно было услышать «правдивые рассказы» моряков, утверждавших, будто они плавали с капитаном Бриггсом. Ни одна из рассказанных ими историй не могла быть подтверждена фактами, и сегодня нам известно о судьбе экипажа «Марии Целеста» не больше, чем в тот день, когда её обнаружили одиноко дрейфующей в океане.