Первое описание встречи с большой кошкой было дано ещё в 1760-е годы английским публицистом и историком Уильямом Коббеттом. Коббетт вспоминал в своих «Сельских прогулках», как, ещё будучи мальчиком, видел кошку «большую как спаниель средней величины», карабкавшуюся по дуплистому вязу. Это произошло на землях разрушенного аббатства Уэверли, вблизи его родного Фарнема, графство Суррей. Позже, находясь в эмиграции в Северной Америке, в области Нью-Брунсвик (Канада), он увидел «люцифера» (как североамериканцы называли раньше канадскую рысь — Felis lynx Canadensis) и написал по этому поводу: «Кажется мне, что это была точно та же кошка, что я видел и в Уэверли». Затем, в 1827 году газета «Таймс» также сообщала о наблюдении рыси.

Если заглянуть ещё дальше, то в «Черной книге Кармартена» есть средневековая валлийская поэма «Pa Gwr», в которой упоминается Кошка Палуга или Когтистая кошка (Palug в переводе с валлийского означает коготь) — отпрыск мифической свиньи Хенвен. В поэме сказано, что Кошка Палуга бродила по острову Англси, убивая и пожирая славных воинов, пока не была убита сэром Кеем, рыцарем Круглого стола. Как бы то ни было, с 1960-х годов в Великобритании отмечается всё возрастающее количество наблюдений больших кошек. В сообщениях животные описывались как пума, гепард, пантера, львица, рысь и так далее, однако в каждом таком сообщении делалось ударение на то, что в животных было нечто необычное, несвойственное обыкновенным диким зверям.

Суррейская пума

Первая волна встреч с большими кошками создала образ гибкого животного с длинными лапами и тонким, плавно изогнутым хвостом. Впервые его увидели 18-го июля 1962 года сидящим на обочине дороги возле Шутерс-Хилл, в одном из районов Лондона. Вызванная полиция обыскала район, но животное так и не удалось обнаружить. Спустя четыре дня, утром 23-го июля большую кошку, подкрадывавшуюся к кролику, видели у пруда в Хизи-Парк в графстве Суррей. После этого у неё появилось ещё одно прозвище — Суррейская пума.

В последующие месяцы необычно суровой зимы 1962-1963 годов большие кошки периодически делали набеги на фермы Крондолл и Юшотт в графстве Хемпшир. Спустя восемнадцать месяцев, 30-го августа 1964 года, в окрестностях Крэнли был найден разорванным на части бык весом в четыреста килограммов. Судя по следам, оставленным возле убитого животного, напрашивается вывод, что это работа крупного хищника, напоминающего пуму. В течение осени 1964 года в той же округе местные жители часто видели зверя, похожего на очень большую пуму. В разных местах находили разорванных на части овец. Полиция не верила в существование неизвестного зверя, пока 12-го ноября полицейские собственными глазами не увидели легендарное животное. По ночам местные жители слышали жуткие завывания и рычание.

Летом 1966 года встречи с необыкновенным зверем участились. Однажды полиция и несколько местных жителей целых двадцать минут наблюдали издалека за огромных размеров кошкой, расправлявшейся с диким зайцем на поле неподалеку от деревушки Уорплсдон (графство Суррей).

В начале августа бывшему полицейскому фотографу Иэну Перту удалось сделать снимок суррейской пумы. Хотя на вид она больше смахивает на злую домашнюю кошку, нежели на пуму.

Виктор Мантон, директор известного зоопарка Уипснейд (одно время там работал зоолог и писатель Джеральд Даррелл), однажды обнаружил шерсть, застрявшую в проволочном заборе фермы, и при анализе выяснилось, что структура шерсти соответствует шерсти пумы. Но, несмотря на многочисленные облавы, животное так и не было поймано, и потому, даже когда местная полиция предоставила для расследования в середине августа 1967 года не менее 362 задокументированных случаев столкновений со странным животным, некоторые всё-таки не верили в существование Суррейской пумы.

Зверь из Эксмура

В 1970 году недостатков во встречах с таинственной кошкой в различных уголках Соединённого Королевства не было, но все эти случаи наблюдались единичными свидетелями, а потому не убедительны. В 1980 году животное показалось между Дартмуром и Эксмуром на западе Англии.

Зверь из Эксмура, как его стали называть позже, привлек к себе всеобщее внимание после необъяснимого исчезновения весной 1982 года нескольких овец с друстонской фермы, в Саут-Молтоне. Поиски ни к чему не привели, и постепенно сенсация потускнела. Но на следующий год, когда вновь стали пропадать овцы, в том числе тридцать овец за одну ночь с друстонской фермы, тревога местных жителей возросла. Пристрелили всех собак, заподозренных в убийстве овец, но овцы продолжали пропадать. Напуганные фермеры обнаружили, что зверь убивал свои жертвы необычным и пугающим способом: он проламывал череп овцы и сдирал плоть со скелета, оставляя кости нетронутыми. Они знали, что такое поведение нетипично для собак. Полиция, со своей стороны, тоже была в недоумении и вызвала на помощь королевских снайперов. 4-го мая, в 5:30, один из снайперов, Джон Холден, заметил очень большую и мощную кошку, перебегающую железную дорогу на некотором расстоянии от его укрытия. Он выстрелил, но кошка продолжала бежать и вскоре скрылась.

Долгое время после этого выстрела большая кошка не показывалась, и история стала забываться. В это время в районе Дартмура и Эксмура находили трупы овец и оленей, по всем признакам загрызенных хищником — это позволило скептикам утверждать, что во всём повинны одичавшие собаки. Но в январе 1987 года возле Байдфорда обнаружили большие следы, напоминающие кошачьи, а спустя два месяца этот район привлёк всеобщее внимание, когда большое чёрное животное из породы кошачьих было замечено криптозоологом Тревором Биром, заявившим, что животное очень похоже на пуму. Рисунок Бира опубликовали в британском журнале «Природа», и вновь многие британцы поверили в существование таинственной кошки.

Некоторые зоологи предполагали, что странное животное представляло собой помесь одичавшей домашней кошки и британского дикого кота. Другие думали, что непонятные животные — это экзотические представители семейства кошачьих, которым удалось сбежать из зоопарков или цирков. Также имела место версия, что в массовом весеннем убийстве овец повинны собаки, хотя это идёт вразрез с тем, что смерть домашнего скота совпадала с многочисленными случаями появлений в той местности странных огромных кошек.

В Суррее сотни сообщений о встречах с пумами в середине 1960-х годов были приняты полицией за галлюцинации, массовую истерию или просто обман зрения, несмотря на заслуживающих доверия очевидцев, наличие физических улик, таких, как кошачий помёт, полусъеденные туши домашнего скота и диких оленей.

Весной 1983 года в Саут-Молтоне в Эксмуре на ферме Эрика Лея ночью кто-то зарезал несколько овец. Вскоре и другие фермеры стали по утрам находить своих овец с разорванным горлом. Поползли слухи о том, что поблизости от ферм, понесших урон, видели огромную чёрную кошку, размером почти с пантеру. Осмотрев трупы зарезанных животных, биологи заявили, что овцы стали жертвами не представителей семейства кошачьих, а собак. Известно, что бродячие псы, обитающие на вересковых пустошах, нередко нападают не только на овец, но даже на одиноких прохожих.

На некоторое время волнение улеглось, однако новые сообщения из Эксмура и Дартмура, расположенного южнее, вновь вызвали панику среди фермеров. Там появились чёрные кошки огромных размеров, убивавшие овец.

В 1986 году в Маддифорде (западнее Эксмура) охотник вновь обнаружил следы огромной кошки.

В 1988 году на протяжении нескольких месяцев в Ладлоу в Шропшире вблизи человеческого жилья вновь появлялось загадочное животное. Тогда министерство сельского хозяйства предприняло необычный шаг и послало королевских морских пехотинцев на поиски Зверя из Эксмура, устав от жалоб фермеров на убытки из-за растущего числа таинственных убийств скота. Пехотинцы не смогли найти никого кроме лис, хотя некоторые из них потом утверждали, что мельком видели большую кошку. В итоге министерство заключило, что сообщения о Звере были вызваны массовой истерией. Газеты поместили статьи, высмеивающие очевидцев и утверждающие, что поздние гуляки видели всего лишь собак или лис.

Летом 1991 года вблизи города Норвич (графство Норфолк) была застрелена евразийская рысь, убившая за две недели около полутора десятков овец. Когда об этой истории стало известно в 2003 году, местные охотники восприняли её как розыгрыш, однако в марте 2006 года был обнародован полицейский отчёт, подтверждающий подлинность случая. По-видимому, рысь сбежала из какого-то питомника. Сейчас её чучело хранится у коллекционера в графстве Суффолк.

В 1995 году в Корнуолле (Великобритания) фермеры недосчитались 77 овец и бычков. Судя по отпечаткам лап на местности, по следам когтей и клыков на телах животных, они стали добычей крупных хищников. Охотники, ходившие на болота пострелять дичь, рассказывали, что видели там кошек чудовищных размеров. Звери не нападали на людей, но вели себя очень смело, так что некоторых из них удалось сфотографировать и даже снять на видеокамеру.



Собранные материалы послали в Лондон, в министерство сельского хозяйства. Но, несмотря на многочисленные свидетельства очевидцев, фото- и видеодокументы, чиновники сочли существование таких животных маловероятным. Двух биологов, исследовавших присланные материалы, отправили в командировку в местечко Бодмин Мур, чтобы они по возможности выследили загадочных существ. Через два месяца учёные представили результаты своих поисков — видеоплёнки, на которых нетрудно было узнать безобидных домашних кошек. А бычков, по их мнению, задрали и съели местные хищники и собаки.

Министерство удовлетворилось такими выводами и прекратило поиски неизвестных чудовищ. Но люди, живущие рядом с Корнуоллскими болотами, по-прежнему часто встречают огромных кошек с горящими круглыми глазами, которые при виде людей неслышно удаляются большими прыжками. По мнению куратора Лондонского зоопарка Дугласа Ричардсона, «чудовища с Корнуоллских болот» это, скорее всего, пумы или пантеры.

В июле 2005 года в графстве Северный Девон фермер обнаружил большой кошачий череп, идентифицированный, как череп пумы. Затем череп забрали для научного анализа, результаты которого так и не стали известны широкой общественности. Этот случай породил множество слухов, рассказывали о некоем фермере, застрелившем и тайно закопавшем пуму, очевидцы постоянно сообщали о наблюдениях большой кошки.

В июле 2008 года, неподалёку от Стаффорда (Великобритания), Рэй и Дэнни Адамс заметили на поле для игры в гольф странный отпечаток в грязи, похожий на след очень крупного млекопитающего. 18-го декабря они прислали отпечаток и рассказ о находке в местную газету.


Эксперт по тиграм и другим крупным кошкам не смог сказать ничего определённого, кроме того, что это вероятно крупная кошка или тигр, которого какой-то «зелёный» освободил из частного зверинца. Он заявил, что в последнее время частных зоопарков стало больше, и добавил, что эти тигры или пумы не несут угрозы людям, ибо охотятся в основном на кроликов, хотя признал, что они могут нападать и на домашний скот.

Существует уже множество фотографий больших кошек, почти все они очень низкого качества, а в последние годы стали появляться также изображения, сделанные камерами внешнего наблюдения. В июне 2006 года в сельском округе Банф и Бучан (область Абердиншир, Шотландия) одна из таких камер сняла большую чёрную кошку. Видеосвидетельство было показано телекомпанией BBC 24-го мая 2007 года. Снятое на плёнку животное похоже на маленькую пантеру или рысь и совпадает с описаниями большинства очевидцев.

30 июня 2009 года в районе городка Хеленсбург ( Шотландия) очевидцем стал военный полицейский, проводник собак, заметивший необычного зверя буквально на пороге королевской военно-морской базы «Клайд». Крис Своллоу навещал друга в его доме на Килдонан-драйв и находился в саду, когда заметил большую кошку.


Вот что он рассказал: «Дом моего друга расположен рядом с железной дорогой Вест-Хайленд-Лайн. В какой-то момент я посмотрел вниз, увидел это и сначала подумал, что по рельсам бегает чёрный лабрадор. Поезда постоянно ездят туда-сюда, и я немного забеспокоился. Присмотревшись, я обратил внимание, что животное передвигалось совсем не по-собачьи, тогда я и осознал, что смотрю на большущую кошку, и позвал друга тоже посмотреть. Мы были просто ошеломлены. Я сбегал к машине за мобильником и, встав возле железнодорожного моста на Уинстон-роуд, сделал фото и снял пару минут на видео, как животное передвигалось по рельсам».

16-го декабря 2009 года житель графства Херефордшир Стив Холл и его друг Дейв Уэнт выгуливали собак, когда увидели на другой стороне поля большую кошку-пришельца. Существо длиной примерно в 75 сантиметров кралось по полю близ Ньютаун-Кроссроудс, и Стив успел записать его на видео.


30-летний Холл рассказал: «Ветер дул в мою сторону, так что кошка не почуяла меня. Сначала она просто бежала вдоль живой изгороди, а потом увидела нас, спряталась в изгороди и стала наблюдать».

25 января 2010 года в деревне Трапп (близ города Страуд, графство Глостершир) помощница школьного учителя Корин Мемори обнаружила на толстом слое свежевыпавшего снега 9-сантиметровые отпечатки огромных кошачьих лап.


43-летняя Корин сказала: «Я ведь видела это существо в долине множество раз. Одна из моих соседок живёт здесь с детства и говорит, что первый раз увидела большую чёрную кошку 30 лет назад».

Британский лев на свободе

Всем известные большие кошки — это львы, тигры, леопарды и ягуары, но в природе встречаются и кошки необычной внешности. Виды, которые удаётся увидеть лишь по счастливой случайности, например, дымчатый леопард или азиатская леопардовая кошка, которая размером с домашнюю, но раскрашена словно настоящий леопард. Можно возразить, что большие кошки, в основном, жители тропиков, но в 1975 году в графстве Кент были пойманы несколько особей, прекрасно приспособившихся к местным условиям. Есть даже несколько невероятных сообщений из графств Девон и Сомерсет о спокойно бегающих на английских просторах львах!

Появилось большое количество теорий в попытке объяснить, каким образом эти животные могли поселиться в Великобритании. Говорят, что большие кошки остались здесь ещё со времён ледникового периода или, что они имеют сверхъестественное происхождение. Одна из основных теорий полагает, что это одичавшие животные, сбежавшие из домашних зоопарков или даже выпущенные самими хозяевами после того, как в 1976 году в Великобритании вступил в силу закон об опасных животных, согласно которому граждане, содержащие у себя диких животных, обязаны их регистрировать и платить налоги. Этот закон был принят в связи со всё более растущей модой на содержание экзотических животных, а также потенциально опасных гибридов диких и домашних животных, таких как волкопсы и бенгальские кошки. Логично, вот только странно, почему никто ни разу не заявил о сбежавших из клетки пуме или пантере.

По большому счёту, ни одно из естественных объяснений не подходит к имеющимся фактам. Ни одичавшие собаки, и никакой другой зверь не могут оставлять на теле жертв такие раны, какие были найдены на трупах домашних животных. Неразумно предполагать и то, что одно животное может за одну ночь преодолевать такие расстояния: в Девоне, например, за одну ночь было совершено несколько нападений; в Эксмуре и Дартмуре нападения на домашний скот происходили одновременно. Едва ли большие кошки, регулярно появляющиеся в Британии, это сбежавшие из личных коллекций экспонаты: не верится, что такие существа могут долго жить незамеченными в сельской местности. В любом случае, ни разу вооружённым охотникам не удалось добыть странных животных — ни живыми, ни мёртвыми. Странность описываемых нападений необычных хищников на домашний скот, их способность появляться и исчезать незаметно для людей, позволяет думать, что они существуют в некоем ином измерении, приходя и уходя, когда им вздумается, ведь они — Кошки, которые гуляют сами по себе.