Гамбия, вытянувшаяся узкой полоской к Атлантическому океану, — самое маленькое государство в континентальной части Африки. Внимание криптозоологов она привлекает из-за слухов о гигантской рептилии, вроде бы обитающей в мангровых зарослях во внутренних труднодоступных районах страны, в вечнозелёных тропических лесах Национального резервата Абуко и на плато Фута-Джаллон в верховьях реки Гамбия. Животное на местном наречии называют «нинки-нанка», что иногда переводят, как «дьявольский дракон», а иногда просто «змей».
У нинки-нанка туловище крокодила длиной более 9 м, покрытое блестящей чешуёй, длинная как у жирафа шея и лошадиная голова с тремя рогами, один из которых расположен посередине и ближе ко лбу. По некоторым описаниям криптид похож на очень большую змею, или на комодского варана. Рептилия ведёт ночной образ жизни и проводит большую часть времени, погрузившись в болотную жижу, поэтому увидеть её почти невозможно.
Народ фульбе верит, что существо обладает волшебной силой, и молится ему, когда в период дождей случаются наводнения. Если удастся задобрить нинки-нанка, то затянувшиеся дожди, больше похожие на сплошную стену воды, прекратятся. Поэтому люди фульбе, живущие скотоводством, приносят в жертву чудовищу молочных поросят.
По поверьям народа фульбе, человек, которому удастся убить нинки-нанка, станет невероятно сильным и проживёт двести лет. С другой стороны, чудовище может убить смельчака, проткнув его рогами или разорвав острыми, как у крокодила, зубами. Если такое случится, пострадает также семья воина, — их ждут болезни и мучительная смерть.
Иногда аборигены описывают легендарное животное, больше похожее на крылатого змея, извергающего пламя. Когда дети ведут себя слишком нахально и есть риск, что они могут ослушаться и отправиться за приключениями на болота, родители говорят, что в этом случае их слопает невероятно прожорливый нинки-нанка.
Европейские исследователи впервые услышали о гамбийском драконе в 1935 году. Однажды ночью врач колониальной службы Британской империи Томас Далримпл находился на берегу реки Гамбия и обратил внимание на беспокойство местных жителей. Казалось, они были уверены, что в реке есть нечто, чего они опасались. На следующий день Далримплу удалось разговорить туземцев, и те признались, что заметили в реке чудовище по имени «нинки-нанка». У Далримпла был при себе рисунок с изображением статуи динозавра, стоявшей в центральном парке Нью-Йорка, и когда он показал его, туземцы уверенно опознали нинки-нанка.
Проклятие нинки-нанка
В мае 2004 года британский биолог Крис Мойзер на собственные деньги отправился в Гамбию, надеясь больше узнать о нинки-нанка, а если удастся, то и увидеть его. От столицы Гамбии города Банжул Крис и два нанятых носильщика ехали на джипе по грунтовой дороге, а потом 40 километров шли пешком.
Целью его путешествия была отдалённая деревушка, расположенная на окраине обширного мангрового болота. В этой деревне живут мастера-чеканщики, которые изготавливают красивые серебряные украшения, в основном гривны. Основным мотивом выгравированных изображений является рогатый крокодил — нинки-нанка.
Жители деревни поведали гостю множество историй. Все они уверены в существовании нинки-нанка: ведь у многих из них матери и отцы, деды и бабки встречались с чудовищем.
Юноша по имени Дулик рассказал трагическую историю о смерти своего отца, который возжелал обрести невиданную силу и отправился на охоту за нинки-нанка. По традиции воин должен быть один, коллективная охота не допускается. Смельчак ушёл и пропал, а через неделю на окраине болота нашли его обглоданные кости. Соплеменники решили, что нинки-нанка убил отца Дулика, после чего его тело обглодали гиены.
Мойзеру повезло найти человека, лично видевшего хозяина мангровых болот. Это оказался тяжелобольной старик, почти не встававший с циновки.
Англичанина проводили к старику в соломенную хижину. Старик долго шамкал беззубым ртом и, наконец, приступил к рассказу о том, как лет двадцать назад он увидел на болоте нинки-нанка.
— Он огромный, больше слона, и страшный! Крокодилья морда размером с хижину, а зубы белые, острые, в несколько рядов. Каждый зуб — с мой палец. — Старик вытянул вверх тощую руку, показывая иссохшие пальцы. — Да-да! Он бы перекусил меня пополам, но не смог быстро выбраться из грязи, болото засосало его. Нинки-нанка никогда не выходит из болота. Я слышал, как он шумел и фыркал: «Ффф-ффф!» — Старик попытался передать звуки, которое издавало чудище.
Криса удивил этот рассказ, с не меньшим удивлением он услышал, что его собеседнику не исполнилось и сорока лет. Жители деревни не сомневались, что болезнь несчастного вызвало проклятие нинки-нанка.
У народа фульбе существует странное поверье, что любой «чёрный человек», увидевший нинки-нанка, скоро умрёт, а вот «белому человеку» ничего не сделается, поэтому никто не согласился сопровождать Мойзера на болото, и ему пришлось идти одному. Однако болото оказалось практически непроходимым, к тому же Криса укусил малярийный комар. Когда у Мойзера началась лихорадка, сил на дальнейшие поиски нинки-нанки не оставалось, и Крис вернулся домой с надеждой поскорее вернуться в Гамбию и всё же найти легендарного рогатого крокодила.
Охотники на драконов
Летом 2006 года Мойзер возглавил группу «охотников на драконов» из британского Центра фортеанской зоологии (CFZ), которая отправилась в Гамбию с тремя основными целями:
- Для раскопок на песчаном берегу, где по утверждению натуралиста-любителя была закопана туша таинственного морского существа длиной 4,5 м.
- Для того чтобы добыть первые фото- и видеозаписи сцинка Армитиджа (Chalcides armitagei) — крошечной ящерицы, впервые описанной в 1922 году и замеченной снова только в 1989 году.
- Для того чтобы получить первые снятые на видео свидетельства очевидцев о наблюдениях драконоподобного существа, известного местным жителям как «нинки-нанка». Утверждается, что это существо терроризирует крошечное африканское государство уже несколько поколений, а совсем недавно, в 1990-е годы, поступали сообщения о том, что это чудовище убивает людей.
В состав так называемой «Доунсовской группы» (названной в честь Дж. Т. Доунса, одного из патриархов британской криптозоологии) вошёл криптозоолог Ричард Фриман, посылавший из экспедиции подробные отчёты:
«Недалёко от нашего отеля мы наткнулись на рынок, где местные ювелиры изготавливают серебряные фигурки нинки-нанка. Крис Мойзер узнал одного из продавцов по имени Бака Самба, который рассказал нам, что много лет назад его покойный дядя, охотник, видел нинка-нанка. Он не смог внятно описать животное, так как его дядя в основном повторял, что оно было очень большое и страшное. У него было четыре ноги, длинный хвост и ужасного вида голова с огнём в пасти. Это может на самом деле означать, что внутренняя поверхность ротовой полости животного была ярко-красной, или, что у него был красный, либо оранжевый раздвоенный язык, который, быстро двигаясь, мелькал, словно пламя. Он сказал, что это существо очень опасно, и те, кто видел его, как правило, умирали после этого в течение четырёх или пяти лет».
Фриман пишет, что ещё один местный житель рассказал им об «озере в Сенегале, где живёт нинки-нанка. Это озеро длиной в 5 километров. Он сказал, что наблюдал странные огни на озере по ночам, и большие возмущения в воде в течение дня. Он провёл по земле бороздку и сказал, что видел вокруг озера такие же, но шириной в четыре фута (1,2 м)».
Сообщения о нинки-нанка не раз поступали из Национального парка Кианг Вест. За 10-15 лет до прибытия экспедиции там видели рептилию длиной 15 м. В 2003 году с нинки-нанка встретился рейнджер парка. Он описал огромное, около пятидесяти метров длиной и около метра шириной, животное, за которым наблюдал более часа, после чего его самочувствие резко ухудшилось и продолжало ухудшаться с катастрофической быстротой. Как говорят, жизнь покидала рейнджера прямо на глазах, и от неминуемой гибели его спас только местный мусульманский святой с помощью травяных отваров.
Согласно журналу экспедиции, когда рейнджеру показали изображения различных рептилий, как реально существующих, так и мифических, его выбор пал на китайского дракона.
У Фримана сложилось мнение, что нинки-нанка, скорее напоминает не динозавра, а исполинских размеров водяную змею. Намного более крупную, чем анаконда или сетчатый питон, — и с головой, украшенной роговидными выступами.
В своей книге «Нинки-нанка — дракон Гамбии» Крис Мойзер предположил, что нинки-нанка — это чудом выжившее морское пресмыкающееся эпохи мезозоя, скорее всего плезиозавр.
Впрочем, далеко не все учёные разделяют энтузиазм Фримана и Мойзера. Например, историк и специалист по африканским культурам, доктор Кевин Джонсон из Кембриджского университета считает, что никакой гигантской рептилии в мангровых болотах Гамбии никогда не существовало. По его мнению, нинки-нанка — это образ, составляющий содержание коллективного бессознательного народа фульбе, который вырабатывался на протяжении тысячелетий.