Некоторые легенды описывают мокеле-мбембе как животное со слоновьим телом, но маленькой головой, длинными шеей и хвостом - описание, позволяющее предположить, что существо может быть связано с вымершими динозаврами инфраотряда зауроподов. В других случаях оно описывается как более напоминающее слонов, носорогов и других известных животных. В некоторых местах, таких как деревня Боха, его считают духом, а не материальным существом из плоти и крови.

В поисках легенды

Первое упоминание о таинственном животном появилось в книге о естественной истории бассейна реки Конго в Африке, написанной в 1776 году французским священником Пруайаром. Во время путешествия Пруайар записал рассказ о местной диковине – «гибриде слона, бегемота и льва, с шеей жирафа и хвостом большой змеи». Это существо «не было нигде видно, но должно быть оно было огромным: на земле нашли отметины когтей, образовывавшие отпечаток около трёх футов (92 см) в окружности».

В 1908 году о ящере, обитающем в непроходимых африканских болотах, упомянул в своей автобиографической книге «О зверях и людях» Карл Гагенбек, глава крупнейшей в мире фирмы по торговле дикими животными, который поставлял их в зоологические сады и сам держал громадный зоопарк в Штелингене под Гамбургом. Английский натуралист Джозеф Менгес поведал Гагенбеку, что «какой-то вид динозавров, похоже, сродни бронтозаврам», живёт на болотах Конго. Также сотрудник Гагенбека, немецкий искатель приключений Ганс Шомбургк рассказал ему об «огромном чудовище, полуслоне и полудраконе».

Шомбургк, происходил из знатной и обеспеченной семьи, но работал на Гагенбека, потому как палатка в африканских дебрях влекла его куда сильнее, чем покой и карьера на родине. Он совершил десять больших путешествий по Чёрному континенту, причём последнее из них, в 1956 году в возрасте 76 лет.

По-видимому, бывая в Либерии, Шомбургк никогда не слышал об этом животном, но, когда он прибыл на берега озера Бангвеулу, на место, которое, казалось бы, идеально подходит для обитания бегемотов, и спросил туземцев, почему здесь нет ни одного гиппопотама, те ответили, что на то есть веская причина. Шомбургк пишет в своей книге «За дикими животными в сердце Африки»: «В этом озере живёт зверь, который, уступая размерами бегемотам, тем не менее убивает и поедает их. По повадкам он, должно быть, амфибия: зверь выходит на берег, но никому не доводилось видеть его следов.

К сожалению, я расценил эту историю как сказку и не стал вести дальнейший поиск. Позже я беседовал об этом с Карлом Гагенбеком и теперь убежден, что зверь принадлежал к какой-то разновидности ящеров. Я придерживаюсь такого мнения, потому что Гагенбек получил из других источников сообщения, полностью совпадающие с моими наблюдениями и со сведениями, полученными мною от туземцев, которых я опрашивал. Гагенбек послал на озеро Бангвеулу специальную экспедицию, но она, увы, даже не сумела отыскать это озеро».


В 1909 году появился рассказ лейтенанта Пола Гратца, в котором, ссылаясь на легенды коренных жителей современной Замбии, он говорил о существе, известном аборигенам под названием «нсанга», которое, как они говорили, живёт в озере Бангвеулу. Гратц описал существо как «выродившегося древнего ящера, которого было легко спутать с крокодилом, но на нём нет чешуи и его пальцы вооружены когтями». Гратц отметил, что жители острова Мбавала рассказывали о существе неохотно, однако показали ему кусочек кожи животного.

В 1913 году германское правительство отправило в Камерун экспедицию под началом капитана Фройхера фон Штайн цу Лаузнитца с заданием провести общее обследование колонии (до Первой Мировой войны Германия имела в Африке обширные колониальные владения). Официальный отчёт об этой экспедиции, всё ещё существующий только в виде рукописи, содержит большой раздел, посвящённый неизвестному животному Шомбургка.

Фон Штайн был крайне осторожен в подборе слов в этой части отчёта, благоразумно именуя животное «очень таинственным существом», которое «возможно, существует только в воображении туземцев», но, добавлял он, воображение это, «вероятно, отталкивается от чего-то более осязаемого». Сведения фон Штайна состояли, по его выражению, из «рассказов туземцев бывшей германской колонии» (Камеруна) о «существе, которого очень боялись негры в некоторых районах территории Конго, в нижнем течении Убанги, Санги и Икелембы».

Он подчёркивал, что рассказы эти исходили от «опытных проводников, не знакомых друг с другом, но повторявших все детали независимо один от другого». Капитан фон Штайн писал: «По сообщениям, это существо не живёт в маленьких реках, таких, как обе Ликуалы, а в вышеупомянутых реках, говорят, есть лишь несколько особей. Когда мы были в экспедиции, нам сказали, что одну особь заметили на несудоходном отрезке течения реки Санга, где-то между речушками Мбайо и Пикунда. К сожалению, эта часть реки не могла быть исследована из-за того, что наша экспедиция была ограничена по времени. Мы слышали и о каком-то животном, обитающем на реке Ссомбо.

Животное, как говорят туземцы, имеет серо-бурую окраску, гладкую кожу и размерами приблизительно сходно со слоном или, по крайней мере, с гиппопотамом. У него длинная и очень гибкая шея и только один зуб, но очень длинный. Кое-кто говорит, что это рог. Некоторые упоминали длинный мускулистый хвост, как у аллигатора. Говорят, что приблизившиеся к зверю каноэ обречены: животное тут же нападает на них и убивает команду, хотя не поедает тела. Это создание обитает в пещерах, вымытых рекой в глинистых берегах на крутых излучинах.

В поисках пищи оно, говорят, вылезает на берег даже днём и питается только растительностью. Эта его черта не позволяет объяснить всё мифами. Мне показали его любимое растение – это разновидность лианы с большими белыми цветами, молокообразным соком и похожими на яблоки плодами. На реке Ссомбо мне показали просеку, которую в поисках пищи проторил этот зверь. Тропа была свежая, а неподалёку нашлись и вышеописанные растения (фото ниже). Однако тут было слишком много троп, протоптанных слонами, носорогами и другими большими животными, и невозможно было с определённостью выделить следы этого существа».



Англичанин Хьюз в своей книге «28 лет на озере Бангвеулу» приводил разговор с сыном вождя племени о животном, которое зовётся в этой местности «чипекве». Молодой человек с гордостью сообщил, что его дед участвовал или, по крайней мере, наблюдал за охотой на чипекве. В ней участвовали многие лучшие охотники, и они целый день кололи чипекве большими острогами, какими пользовались при охоте на бегемотов.

Чипекве описывают как животное с гладкой тёмной кожей без щетины, вооружённое одним гладким рогом, как у носорога, только белоснежным и отполированным. Жаль, что они не сохранили этот рог: Хьюз бы отдал за него всё, что бы они пожелали.

Хьюз был знаком с родезийским чиновником, который рассказал, как однажды ночью он услышал громкий всплеск на озере, возле которого стоял лагерем, а наутро нашёл доселе невиданные следы.

В 1932 году американский зоолог Айвен Т. Сандерсон находил тропы похожие на гиппопотамовые в районах, где эти животные не обитают. Однажды он увидел в реке Майнью огромное существо. Создание казалось тяжело раненым, из того краткого мига, когда оно показалось на поверхности, было видно, что оно плывёт боком. Животное было тёмного цвета, и только одна его голова  была размером почти с бегемота, утверждал Сандерсон.

В августе-сентябре 1966 года Иван Ридел сфотографировал большой трёхпалый отпечаток на северо-востоке Лубомо. Для скептиков: у бегемотов на ногах по четыре пальца.

В 1976 году американец Джеймс Х. Пауэлл организовал экспедицию в Габон для изучения крокодилов. Пауэлл показывал местным жителям изображения различных животных – живых и вымерших, и они опознали мокеле-мбембе, когда им был показан рисунок динозавра диплодока.

В 1979 году преподобный Юджин Томас из штата Огайо, США, рассказал Джеймсу Пауэллу и Рою П. Маккелу, биологу и директору Чикагского университета, вице-президенту Международного общества криптозоологов, историю о предполагаемом убийстве мокеле-мбембе на озере Теле в 1959 году. Томас был миссионером, служившим в Конго с 1955 года, и собрал за это время множество сообщений и доказательств, также утверждая, что сам дважды близко наблюдал животное. Рассказывают, что уроженцы племени Бангомбе, живущие рядом с озером Теле, построили большой частокол, чтобы перегородить приток Теле и не пускать мокеле-мбембе в свои места для рыбалки. Одному мокеле-мбембе удалось прорваться, хотя колья изранили его, и тогда туземцы убили животное. При этом пастора Томаса удивило, что два пигмея передразнивали кричащего мокеле-мбембе, пока нападали на него и вонзали копья.

Позднее туземцы устроили праздничный пир, во время которого зажарили и съели мокеле-мбембе. Однако те, кто принимал участие в пире, как-то невзначай умерли один за другим, кто от пищевого отравления, кто от естественных причин, что породило у местных жителей суеверный страх перед мокеле-мбембе.


В 1980 году Рой П. Маккел присоединился к новой экспедиции Пауэлла. Исследователи опросили местных жителей, но не смогли добраться до самого озера Теле, где, как считается, обитает мокеле-мбембе. Описания различных респондентов были почти одинаковы: все они говорили о существе длиной от 5 до 9 м, с длинным хвостом, длинной шеей, змееподобной головой и телом, похожим на бегемота.



В следующем 1981 году в Конго прибыла экспедиция из Калифорнии под руководством американского инженера Германа Регастерса. Вместе с женой Кией он добрался до озера Теле и, как заявляют супруги, они не только видели мокеле-мбембе, но и сфотографировали его.


«Мы видели мокеле-мбембе несколько раз. Внешне он очень похож на тех вымерших чудовищ, изображение которых можно найти в учебнике зоологии: массивное туловище, тонкая шея, увенчанная маленькой головой, толстый извилистый хвост. Длина гиганта по меньшей мере 11 метров», - описывал путешественник загадочное чудовище озера Теле. Кроме того, участникам экспедиции удалось записать на магнитофонную пленку низкий рёв неопознанного существа.


Регастерс передал запись учёному из Калифорнии Кеннету Темплину, который очистил её от побочных шумов и сравнил с записями голосов других животных. Не найдя совпадений, Темплин пришёл к выводу, что записанный на пленке рёв принадлежит неизвестному науке существу.

Экспедиция Маккела

Через пару месяцев того же 1981 года экспедицию во внутренние районы Заира спонсировал нефтяной магнат Джек Брайан. Плывя в долблёных каноэ, прорубая путь сквозь нависшую над головами растительность джунглей, участники экспедиции Рой П. Маккел, эколог пустынь и секретарь Международного общества криптозоологов Ричард Гринвелл, правительственный чиновник по вопросам зоологии Марселин Аньянья и журналист Уилкинсон проникли далеко вглубь болотистых дебрей. Они исследовали водоёмы с помощью сонара в поисках прячущихся под водой животных. Иногда им приходилось грести по двое суток кряду, чтобы найти клочок сухой земли. А порой группа Маккела проходила не более 10 километров за день.



Журнал «Эквинокс» писал об этой экспедиции: «В ноябре 1981 года далеко в верховьях реки Ликвала-оз-Эрб среди непроходимых тропических лесов и болот две большие пироги тихо скользили по водной глади реки. На носу первой сидел Рой Маккел, а за ним следовала группа конголезских и американских учёных в сопровождении вооружённой охраны и десятка африканцев-пигмеев.

Отряд обогнул излучину реки, и вдруг раздался страшный всплеск погружающегося в воду громадного существа. Образовавшаяся высокая, до одного фута, волна обрушилась на пироги. Пигмеи в ужасе закричали: "Мокеле-мбембе! Мокеле-мбембе!” Лишь угроза потерять плату заставила перепуганных туземцев подгрести ближе к тому месту, где только что был зверь. Увы! В воде ничего уже не было видно».

Страх пигмеев был, по-видимому, небезоснователен. Они в один голос утверждали, что этот гигант в гневе переворачивает лодки и, молотя своим могучим хвостом, убивает всех, кто в них находится.

Учёные отнеслись к происшествию спокойнее. Например, Гринвелл посчитал, что это мог быть бегемот, слон или крокодил. Однако гиппопотамы не живут в болотах, слоны не погружаются в воду полностью, а крокодилы поднимают совсем небольшую волну. На фото справа: Рой Маккел держит в руках растение маломбо (Saba senegalensis), любимую еду мокеле-мбембе.

Один из местных жителей, охотник Николя Мондонго, рассказал Маккелу, что однажды рано утром он охотился на обезьян на берегу Ликвала-оз-Эрб. Всего лишь в 13 ярдах (11,8 метра) от него из реки вдруг поднялось огромное животное. В том месте река имела всего 3 фута в глубину. Мондонго хорошо разглядел чудовище. Шея и голова у него была длиной в 6 футов (1,8 метра), толщиной с человеческое бедро.

Однако самому Маккелу не довелось тогда увидеть мокеле-мбембе, у исследователей испортились отношения с местными жителями, и вскоре им пришлось уехать, не завершив поисков.

Экспедиция Аньяньи

В апреле 1983 года на поиски мокеле-мбембе отправились конголезские учёные под руководством Марселлина Аньяньи. Житель деревни Буанила охотник Уильям Экенге рассказал зоологу, как за три года до этого он столкнулся с крайне возбуждённым мокеле-мбембе, который в течение нескольких часов без устали ворочал комья земли и с треском ломал на мысе деревья. Экенге наблюдал животное довольно долго – после разрушительного труда оно отдыхало на поверхности реки.

1 мая Марселлин Аньянья вместе с местными жителями вышел на берег озера Теле. Внезапно один из аборигенов закричал: «Смотрите, там!»

Зоолог замер от неожиданности: примерно в 300 метрах от берега над поверхностью воды возвышалась змееподобная голова на длинной шее. Зоологу показалось, что существо услышало их, потому что, перестав озираться, оно стало величественно погружаться в воду.

Не наведя объектив кинокамеры на резкость, Аньянья дрожащими от возбуждения руками стал ловить видоискателем объект. «Ничего не увидев, я всё равно начал снимать, а потом, поняв, что камера не работает, стал просто наблюдать в объектив», - вспоминал учёный.

Исследователь рассмотрел чёрный, блестевший на солнце затылок, коричневую спереди шею, гладкую и блестящую, и глаза, продолговато-овальные, как у крокодила, а также широкую мощную спину длиной до трёх метров.

Рептилия медленно погружалась в воду. Шея из воды торчала примерно на метр. И это, бесспорно, была далеко не вся шея. Погрузив туловище в воду, животное ещё несколько минут рассматривало людей.

После возвращения из экспедиции домой в интервью корреспонденту ТАСС Аньянья рассказал: «Действительно, мне посчастливилось в течение около 20 минут наблюдать мокеле-мбембе. Что я могу сказать? Видимая часть этого животного примерно соответствует нашему представлению о доисторическом чудовище. Однако его научная классификация требует более подробных и точных данных. Речь может идти о каком-то животном, которое ещё просто неизвестно науке.

Между прочим, в реке Ликвала-оз-Эрб, видимо, обитает ещё одно неопознанное существо. За несколько дней до прибытия нашей экспедиции в районе населённого пункта Эджама по реке на пироге плыла женщина. Неожиданно пирога натолкнулась на какое-то препятствие и остановилась. Женщина налегла на шест, пытаясь столкнуть пирогу с мели. После этого мощный толчок выбросил пирогу прямо на берег, а на поверхности воды появилось огромное животное. Около получаса оно бесновалось в воде, извергая из пасти душераздирающие вопли».

На севере Конго наступил сухой сезон, и река Ликуала-оз-Эрб обмелела так, что её кое-где можно было перейти вброд. Однако в районе происшествия глубина достигала 10-12 метров. Именно здесь учёные обнаружили плавучий остров, состоящий из толстого слоя песка, покоящегося на солидной подушке из отмершей водной растительности. На идеально ровной поверхности остались следы, будто по песку проползло какое-то огромное животное. На острове нашли также лоскуты кожи от одного до пятнадцати сантиметров длиной.


В 1992 году Уильяму Гиббонсу и Рори Ньюдженту удалось сделать фотографию необычного объекта в озере Теле. По их словам, это была голова мокеле-мбембе.

В 1992 году участники японской съёмочной группы сняли кадры, на которых предположительно запечатлён мокеле-мбембе. Японцы вели воздушную съёмку из небольшого самолёта над районом озера Теле, когда оператор заметил на воде волнение и постарался сфокусироваться на объекте, оставлявшем за собой заметный след. Вышло несколько секунд видеоматериала, о котором до сих пор идут жаркие споры, был ли это таинственный мокеле-мбембе, плывущие слоны, или вообще двое туземцев в каноэ.


В 1997 году состоялась очередная экспедиция Джеймса Пауэлла и Роя П. Маккела. Погостив несколько дней в племени пигмеев апула-коно, Пауэлл и Маккел направились вверх по течению реки Локорро, где, по словам аборигенов, в основном и обитали древние существа. Через несколько дней пути участники экспедиции добрались до города Инонго, расположенного на берегу большого и глубокого озера Мон-Ндомбе.

Пауэлл и Маккел летали над озером на небольшом гидросамолёте в течение двух недель. В конце концов, они почти отчаялись повстречать доисторическое существо.

«Видеокамера, работавшая без перерыва несколько дней, была отключена, а фотоаппаратура лежала и вовсе невесть где. Мы равнодушно смотрели на ставшие до боли знакомыми воды озёра, которые начинали уже ненавидеть. Но вдруг на поверхности воды неожиданно показалась голова, длинная гибкая шея, а затем и часть спины загадочного животного. "Джеймс, ведь это динозавр!!! Динозавр! – кричал мне Маккел. – Смотри же! Смотри!!!” Но я и без него смотрел во все глаза. Ведь перед нами был реликт меловой эпохи, доисторическое животное, предмет наших многолетних исследований и долгих поисков», - вспоминает Пауэлл.

И тут Пауэлл в ужасе вспомнил, что камера не работает. Он бросился к ней, включил и начал снимать, но, к сожалению, озёрное чудовище уже начало погружаться под воду. Тем не менее, оно находилось в объективе видеокамеры около 30 секунд».

Учёные после этого случая ещё несколько недель провели на берегах озера, но мокеле-мбембе больше не появлялся.

Тайна Центральной Африки

Рой П. Maккел сомневался в том, что это существо – млекопитающее или земноводное: по его мнению, рептилия является единственным правдоподобным кандидатом на роль мокеле-мбембе. Из всех живущих сейчас рептилий, по утверждению криптозоолога, игуаны и вараны имеют ближайшее сходство с легендарным африканским криптидом. Достигая, однако, от 15 до 30 футов (до 9,1 м) в длину, мокеле-мбембе значительно превышает размер любых известных живущих видов таких рептилий. Маккел считал, что описание мокеле-мбембе совпадает с описанием небольших динозавров зауроподов.

Маккел также предполагал, что существование неоткрытых реликтовых зауроподов может быть реальным на том основании, что существует большое количество незаселённых и неизведанных территорий в регионе, где предположительно обитает мокеле-мбембе. А также на основании того, что другие крупные животные, обитающие в этом регионе, такие как слоны, живут на больших открытых полянах (так называемые «бай») точно так же, как и в густой лесистой местности.



Естественно, возникает вопрос: могла ли выжить в мелких водоёмах и реках Центральной Африки крупная рептилия? Зоологи полагают, что если где-то она и могла выжить, то только здесь, в Центральной Африке! Динозавры и другие родственные им крупные рептилии вымерли в конце мелового периода, около 60 миллионов лет назад. Громадные кладбища динозавров возле Тендагуру в Восточной Африке доказывают, что и в Африке произошло нечто подобное. Нет сомнений, что здесь, как и везде, крупные формы животных исчезли. Но у форм средней величины несколько иная история.

Во всём мире последние 60 миллионов лет происходили всевозможные геологические изменения. По обширным пространствам суши разлились мелкие прежде моря, другие районы, где раньше были моря, наоборот, высохли. Возникали и снова исчезали перешейки; тектонические силы воздвигали горы, извергались вулканы. Но Центральная Африка оказалась геологически стабильной: масса суши там сегодня точно такая же, как 60 миллионов лет назад.

Наконец, континенты к северу и югу от пятидесятых параллелей в обоих полушариях прошли через ряд оледенений, но, хотя они и оказали влияние на климат между тропиками Рака и Козерога, это воздействие не привело к драматичным последствиям. А Центральная Африка не подвергалась геологическим катаклизмам с мелового периода и пережила лишь незначительные климатические изменения. Так что если с тех времен и уцелели крупные рептилии, то искать их надо именно в Центральной Африке.

Официальная наука, естественно, не признаёт существования мокеле-мбембе, а скептики рассматривают сообщения о нём либо как ошибочные наблюдения крупных животных (будь то слоны, носороги, крокодилы или даже питоны) или намеренно придуманные мифы о страшном чудовище, чтобы защитить свою территорию от присутствия непрошеных гостей. Правда, в последнем случае эффект получился прямо противоположный.

В документальном фильме BBC и Discovery Channel «Конго» (2001) было опрошено несколько членов местного племени, которые определили как мокеле-мбембе фотографию носорога. В бассейне реки Конго не распространён ни один из видов африканских носорогов, поэтому мокеле-мбембе вполне может оказаться смесью мифологии и народной памяти о тех времёнах, когда в этом районе ещё бродили носороги.