Слухи о прекрасных женщинах с рыбьими хвостами известны во всём мире. Нет такого народа, живущего у воды, чтобы у него не было собственной легенды о всё том же существе — русалке.

Большинство городов Греции расположено на средиземноморском побережье, и Платон однажды пошутил, что «греки похожи на лягушек, сидящих вокруг пруда». Неудивительно, что греческая мифология также связана с водой. Женщинами с рыбьими хвостами изображались сирены — самые вредоносные и необычные из «водных женщин». На испанском, французском, итальянском или польском языках русалка и сегодня обозначается словами, происходящими от древнегреческого: Siren, Sirene, Sirena, Syrena или Sereia.



Сирены известны своими чудесными голосами. Заслышав их пение, проплывающие мимо матросы полностью теряли контроль над собой, устремлялись на сладостные звуки и разбивали свои корабли о скалы к торжеству сирен. Считается, что если сиренам хоть раз не удастся привлечь моряков своими песнями, то они от разочарования бросятся со скалы и утопятся в море.

Океан и Фетида были двумя старейшими морскими титанами — братом и сестрой, а также... супругами, породившими бесчисленное количество дочерей (океанид — духов солёной воды и различных нимф), впоследствии ставших божествами водоёмов.

Нереиды (дочери старца Нерея) — разновидность водных нимф, живущих в Средиземном море. Считается, что они — самые красивые из всех своих сестёр. Характерная черта нереид — синие волосы, они отличаются добротой и всегда приходят на помощь терпящим бедствие морякам.

Наяды (от греческого «течь», «текущая вода») — разновидность нимф, живущих в фонтанах, колодцах, подземных ключах и ручьях. Наяды считаются повсеместными духами пресной воды. Как и другие нимфы, наяды неразрывно связаны с источником своей силы. Если водоём пересохнет, живущая в нём наяда умрёт. Местные жители поклонялись наядам, и даже кидали в воду детские локоны, посвящая водяным духам своих отпрысков. В некоторых регионах, например, в Лерне, потокам ручьев с наядами приписывались целительные свойства. В качестве жертвоприношений там топили животных, а на берегах этих источников часто располагались оракулы.

Русалка является популярнейшим в европейской фэнтези морским существом, история которого происходит из древних ассирийских легенд о богине Атаргатис (матери Семирамиды), которая случайно убила своего возлюбленного, покинула сушу и поселилась под водой в облике женщины-рыбы. Интересно, что ранние изображения показывали её рыбой с человеческой головой и ногами.

Атрибутом всех «водных женщин» являются распущенные волосы. Было распространено мнение, что русалки не имели души и что они хотят её обрести, но не могут найти в себе силы оставить море. Существует легенда V века, в которой русалка, желая обрести душу, ежедневно навещала монаха, живущего на островке возле Шотландии и молилась вместе с ним. Русалка не смогла покинуть море и со слезами всё же навсегда уплыла.

Вообще, шотландские русалки (мерроу) очень дружелюбны и часто живут среди людей. У них есть волшебная шапочка, позволяющая дышать под водой, а если они её потеряют, то больше никогда не смогут вернуться домой. Также у шотландской мифологии есть существа, называемые шелки — человекоподобные тюлени, имеющие некоторое сходство с русалками.

О подобных существах писал и средневековый алхимик Парацельс — он называл их стихийными духами воды, ундинами (от латинского «unda» — волна). Это прекрасные девушки, иногда с рыбьими хвостами, которые выходят из воды и расчесывают волосы. Своими красотой и пением и они завлекают путников в пучины. Согласно романтическим легендам, русалка — существо без души, стремящееся выйти замуж за смертного мужчину и стать человеком. Если уйти жить под воду к ундине, то года будут пролетать, как минуты. Мужчина, истощённый ласками рыбо-женщин, уже никогда не вернётся назад.



Существует старинная германская легенда, согласно которой рыцарь Лоренц и русалка по имени Ондина полюбили друг друга. Зная о том, что, родив ребёнка, она потеряет бессмертие, русалка всё равно согласилась выйти замуж за любимого. На венчальном алтаре рыцарь поклялся ей в верности: «Дыханье каждого моего утреннего пробуждения будет залогом любви и верности тебе». Год спустя Ондина родила ему сына.

Шли годы, она старела, и муж стал терять к ней интерес. В один прекрасный день женщина застала его в объятиях молодой девушки. Охваченная скорбью и гневом, русалка прокляла Лоренца: «Ты поклялся мне своим утренним дыханием! Так знай — пока ты бодрствуешь, оно будет при тебе, но как только ты уснёшь, дыхание покинет твоё тело, и ты умрёшь».

В наши дни «Проклятье Ондины» — неофициальное название синдрома остановки дыхания во сне. Больные им люди способны дышать, лишь бодрствуя. Большинство из них умирает в младенчестве, и лишь единицы выживают благодаря дыхательным аппаратам.

В германо-скандинавском фольклоре русалки называются никсы (nixen, nihhus, nyko), они представляют из себя целую расу волшебных существ. Мужчины и женщины живут под водой, играют на скрипках и топят любопытных странников, если те придут послушать музыку.

Мужчины никсов могут принимать обличье разных животных, чаще всего лошади, так как даже само слово «никс» произошло от староскандинавского корня nykr — «речная лошадь». Женщины очень красивы и имеют лишь два облика — дамы с рыбьим хвостом и обычного человека, когда узнать никсу можно только по мокрым краям её одежды. В Скандинавии водяные лилии называют «розами никсов».

Если принести жертву — утопить чёрное животное, бросить в воду табак, капнуть туда три капли крови (или, по другому поверью, водки) — никса может научить вас волшебной игре на скрипке — такой, что от неё «танцуют деревья и останавливаются водопады». Никсы, подобно шотландским баньши, дают людям знамения смерти — выплывают на то место водоёма, где кто-то скоро утонет, и тоскливо кричат.

Накки — финская разновидность никсов, страшные существа, придуманные родителями для того, чтобы дети не баловались около воды. Накки утаскивает шалунов под воду, если те трогают своё отражение в воде, либо играют под мостами, причалами и в других опасных местах. Накки очень красивы спереди и отвратительны сзади. Другие истории утверждают, что у Накки три груди и они умеют превращаться в рыбу.

В Нюрнбергской Библии (1483 год) изображен Ноев ковчег, а рядом в воде плавает русалка. В европейской культурной традиции считается, что русалки способны исполнять желания.

Славянских русалок (мавок, водяниц), как правило, отождествляют с мертвецами (девушки-утопленницы) — злой и враждебной людям нечистью. Вилы — славянская версия нимф, близкие родственницы русалок — славятся неземной красотой. В отличие от русалок, вилы умеют превращаться из девушек в различных животных (лебедей, волков, лошадей). В Польше русалок почитали, как водяных духов, и звали «богинки».

У инуитов (эскимосов) есть богиня Седна — типичная русалка, которая, причём, была людоедкой и сожительствовала с собакой.

Индейцы чако (Парагвай) рассказывают, что раньше на земле жили только мужчины. Однажды они ловили рыбу и поймали в сети «водных женщин». Один человек сошёлся с такой, но пиранья в её лоне откусила ему самое дорогое. Увидев это, индейцы поступили очень разумно — они пригласили женщин на танцы. Женщины с удовольствием танцевали всю ночь — от этого пираньи выпали на землю, и «водные женщины» стали безопасны для брака.

Что роднит все эти легенды, существующие на всех континентах? Пожалуй, твёрдая вера в существование «водных женщин» и... намёк на то, что примат развился как вид, благодаря союзу с морскими обитательницами.