В далёком и жарком Тунисе погонщики верблюдов иногда шёпотом рассказывают леденящие кровь истории об огромных и при этом ядовитых змеях, которые могут скрываться в пустыне за каждой дюной.

Говорят, что в окрестностях тунисского города Дуз встречаются загадочные создания, которые могут достигать длины 4,5 метра и толщины человеческого бедра. Мохаммед Шараа, погонщик, проведший всю жизнь в пустыне, утверждал, что их можно встретить (конечно, при дурной «барака», то есть судьбе) в некоторых пограничных с Большой пустыней областях, а также в горах неподалёку от Гафсы, поселения на юге Туниса. Этих змей смертельно боятся местные жители из-за их огромных размеров, а главное особой ядовитости.

При этих рассказах невольно возникает мысль: нет ли какой-нибудь связи между этими тварями и теми странными существами, которых видели римские солдаты в 255 году до нашей эры в этих же самых местах, во время Первой пунической войны.

Согласно античным историкам Титу Ливию, Элию Туберону и Сенеке, легионеры римского консула Марка Атилия Регула, вставшие лагерем на берегах реки Баграда (ныне Меджерда), встретили огромного «змея», который не давал им набрать воды. После долгой борьбы, в которой даже пришлось применить осадные орудия и катапульты, заряженные тяжёлыми камнями, солдаты сумели покончить с чудовищем поистине невероятных размеров: 120 римских футов, то есть 36 метров в длину! По словам хронистов, когда змей издох, смрад от него распространился по всей округе. Его кожу и челюсти привезли в Рим и публично демонстрировали в храме вплоть до 133 года до новой эры.

В XVI веке арабский географ и путешественник Иоанн Лев Африканский писал, что в Северной Африке, в пещерах Атласских гор, живут огромные ядовитые драконы.

В 1884 году французский дипломат и археолог Шарль Тиссо писал о ядовитой змее, которая обитает в тунисской Сахаре и вырастает до 12-15 футов (3,6-4,5 метра) в длину. Местные называли её «тагерга».

В 1958 году Белкурис Абд аль-Кадер, алжирец, служивший во французских частях у посёлка Бени-Униф, утверждал, что на него напала и укусила змея, которая достигала 43 футов (13,1 м) в длину, и которую ему удалось убить. В течение некоторого времени он хранил змеиную кожу, на которую приходили посмотреть жители окрестных селений, но, в конце концов, алжирец продал её кому-то за 45 тысяч тогдашних франков.

В 1959 году змея длиной в 120 футов (36,5 м) и трёхфутовым (91 см) гребнем на огромной голове объявилась близ французского гарнизона, расположенного у Айн-Сефра, Алжир. Кочевники утверждали, что она пожирала их лошадей и овец. В конце концов, исполинская змея, только что отобедавшая верблюжонком, отяжелела и попалась в ров, который кочевники вырыли и укрыли ветками.

Для того чтобы убить чудище был вызван 26-й батальон драгун под командованием капитанов Грассена и Лаво. Сначала солдаты стреляли в змеюку из карабинов, но этого было явно недостаточно, поэтому пришлось пустить в ход пулемёты. Кожу убитой рептилии намеревались было сохранить, но через некоторое время не смогли сыскать никаких её останков.
 
Кочевники соседней с Алжиром марокканской области Абадла также рассказывали о «большом змее», который мог прыгать и нападать на человека. Он достигал как минимум десяти метров в длину, а его голову украшал нарост, похожий на тот, что имеется у рогатых гадюк, только этот змей превышал их размерами раз в пять.

6 или 7 января 1967 года змея длиной около 30 футов (9,1 м) с гребнем на голове была замечена четырьмя очевидцами на месте строительства алжирской плотины Дьорд Торба, вилайет Бешар. Этой рептилии не повезло: бульдозерист по имени Хамза Рахмани раздавил её об камни своим бульдозером.

Когда животное затихло (а конвульсии продолжались 25 минут), рабочие смогли разглядеть его повнимательней. Устрашающие клыки змеи были загнутыми назад и достигали почти 2,5 дюймов (6,3 см) в длину, кожа тёмно-каштанового цвета, глаза тоже каштановые, а брюхо белое.

Кожу змеи показали помощнику директора стройки, и тот заявил, что в окрестностях не редкость гады длиной и в 11-12 метров. Другой рабочий уверял, что видел змея в 10,5 метров длиной, жёлто-коричневого цвета, с чёрными полосками, белым брюхом и подобием рожек на голове, торчащих вперёд.

Позднее в том же году Хамза Рахмани наткнулся на след змеи, ведший к бочонкам с маслом, которое, как оказалось, рептилия с удовольствием поглощала. Несколько дней спустя, он увидел и саму змею, которая свернулась кольцами в тени, падавшей от груды щебня. Её длина была приблизительно 18-23 фута (5,4-7 м).

На той же плотине два года спустя снова видели змею длиной от 12 до 15 метров.

Питоны и гадюки

К какому же виду могут принадлежать описанные создания? У учёных есть несколько версий, например, это мог быть иероглифовый питон.

Иероглифовый питон, или скальный питон (Python sebae) — очень крупная неядовитая змея из рода настоящих питонов. Одна из четырёх крупнейших змей в мире. Длина тела может превышать 6 м, а вес достигает почти 100 кг. Область распространения вида охватывает территорию к югу от Сахары от западноафриканского побережья на восток через 6600 км до Африканского рога. Питается грызунами, птицами, рептилиями и крупными млекопитающими, в частности антилопами. Были случаи поедания иероглифовыми питонами импал весом до 58 кг, бородавочников, молодых нильских крокодилов и даже небольших леопардов. Иероглифовые питоны отличаются крайне агрессивным поведением, известны случаи нападений на человека с летальным исходом. В 2002 году иероглифовый питон проглотил в Южной Африке десятилетнего мальчика.

Доктор Бугон считал, что змеиная кожа времён Первой пунической войны могла на самом деле быть кишечником питона, который у десятиметровой змеи должен достигать длины 36,5 метров. Впрочем, Шарль Тиссо был менее скептичен и полагал, что это действительно была змеиная кожа, но только нарочно сильно растянутая!

На юге Марокко обитает ядовитая шумящая гадюка (Bitis arietans) — змея из рода африканских гадюк. Это одна из наиболее часто встречающихся змей на африканском континенте, укус которой может быть смертелен для человека. Наиболее крупный известный экземпляр достигал в длину 1,9 м, имел обхват туловища до 40 см и весил более 6 кг. Кому-то может показаться, что это не так уж и много, но, поверьте, при личной встрече эта гадюка кажется ещё больше!



Под описание чудовища также подходит рогатая гадюка (Cerastes cerastes), хотя её длина достигает всего примерно 70 см.



Интересно, что гюрзу (Vipera lebetina) иногда называют на арабском языке словом «тагерджа».



Таким образом, основываясь на размере клыков, которые, как утверждается, извлекли из челюсти пресмыкающегося, раздавленного бульдозером на плотине Дьорд Торба, можно предположить две версии. Если эта змея была ядовитой, то тогда это неизвестный пока науке вид гадюки длиной в 7 футов (2,1 м). Кстати, у крошечной (всего-то полметра в длину) пучкобровой гадюки (Bitis cornuta) из Южной Африки имеются пучки из 2, 3 или даже 4 рожек над каждым глазом. А теперь представьте родственника пучкобровой гадюки длиной в 9 метров!



Если же клыки принадлежали неядовитой змее, то это мог бы быть неизвестный вид питона длиной 10-14 метров, что приводит нас к последней и самой интригующей, криптозоологической версии: что если таинственная тагерга — это выживший североафриканский питон Gigantophis garstini?



Гигантофис, длина которого была более 10 м, больше, чем у любого ныне существующего вида змей, жил около 40 миллионов лет назад в северной Сахаре, там, где сейчас находятся Египет и Алжир. И не говорите, что эта версия невероятна, иначе придётся напомнить вам историю открытия комодских варанов!

Статья подготовлена по материалам книг Бернара Эйвельманса, Джорджа М. Эберхарта, Николая Непомнящего.